Még mielőtt a COVID-19 idén végigsöpört volna a világ minden táján, a koronavírusok kórokozókként kerültek a tudósok radarjába, amelyek egy nap pandémiát képesek elindítani. 2002–2003-ban a SARS vírus 8000 embert fertőzött meg több mint két tucat országban, és majdnem 800 embert megölt -, és több olyan jelölőnégyzetet is bejelöltek, amelyek miatt a feltörekvő fertőzéssel foglalkozó szakemberek aggódnak egy vírus miatt. De nem ők az egyetlen víruscsoport, amely aggodalomra szolgál a kutatók számára. Az influenzát és egy maroknyi más vírust régóta pandémiás fenyegetésnek tekintik.
Az egyik szempont, amely egy vírus pandémiás potenciálját jelzi, az az, hogy a DNS helyett RNS-genom van. Ez azért van, mert az RNS másolásának folyamata általában nem tartalmaz korrektort, mint a DNS-replikáció, és ezért az RNS-vírusok magasabb mutációs rátával rendelkeznek, mint a DNS-változat. "Ez azt jelenti, hogy megváltozhatnak és alkalmazkodóbbá válhatnak az emberi fertőzésekhez és az emberi átvitelhez" - mondja Steve Luby, a Stanford Egyetem epidemiológusa.
A veszélyes kórokozók felkutatását végző kutatók nagy figyelmet fordítanak a vírusokra is, amelyeknek nyilvántartása van az állatokról az emberekre történő ugráshoz. A himlő, a kanyaró, az Ebola és a HIV mind állatokból származik, ahogyan Luby becslése szerint a legpusztítóbb fertőzéseink 80 százaléka is.
Amint a vírus a zoonotikus úton ugrik az állatokról az emberekre, utána terjednie kell egyik emberről a másikra is ahhoz, hogy járványt okozzon. E tekintetben úgy tűnik, hogy a SARS-CoV-2 felülmúlja az eredeti és a halálosabb SARS koronavírust, a MERS koronavírust és néhány madárinfluenza törzset. De ezek a kevésbé fertőző vírusok mindig megszerezhetnek valamilyen új mutációt, amely felpörgeti az R0-értéküket, az egy személy által okozott fertőzések várható számát, növelve azok potenciális terjedését az emberi populáción keresztül - mondja Raina Plowright, a Montana Állami Egyetem fertőző betegségkutatója.
A vírus terjedésének módja még egy szempont a pandémiás potenciál értékelésénél. A leginkább aggasztó helyzet az, amikor egy vírus légcseppek útján terjed, lehetővé téve számára, hogy szoros interakciók révén emberről emberre ugorjon, ahogy ez a szezonális influenza és a SARS-CoV-2 esetében is előfordul. "A légúti fertőzéseket okozó RNS vírus olyanná fejlődhet, amelyet még nem láttunk, és gyorsan terjedhet" - mondja Ralph Baric, az észak-karolinai egyetem, Chapel Hill virológusa. A kanyaró egy RNS paramyxovírus, amely a légzőszervi váladékon keresztül terjed, talán az emberek által ismert legfertőzőbb betegség.
Amint a világ továbbra is küzd a SARS-CoV-2-vel, a The Scientist felkérte a virológusokat, hogy rangsorolják azokat a vírusokat, amelyek a legnagyobb veszélyt jelenthetik egy jövőbeli járvány kiváltására. Három válasz rutinszerűen jelent meg: az influenza, a koronavírusok és a paramiksovírusok, a vírusok nagy családja, amely magában foglalja a mumpszot és a respiratoris syncytialis vírust (RSV), valamint a Nipah vírust, amely a kutatók szerint a legnagyobb járványveszélyt jelenti köztük. "Sok aggodalomra ad okot a fertőző betegségek epidemiológusainak éjszakai fenntartása" - mondja Luby.
